Por todas estas razones, los astrónomos están activamente en busca del agua en el cosmos. Sin embargo, el vapor de agua en la atmósfera de la Tierra bloquea la mayor parte de la radiación del agua cósmica impidiendo de que llegue a los observatorios terrestres, las misiones espaciales ofrecen plataformas mucho más potente para la investigación. En 1998, un equipo de la NASA liderado por los astrónomos del CfA lanzaron una misión espacial para estudiar el agua en el espacio – el Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS). El SWAS encontró agua en casi todas partes que veía, pero también encontró un rompecabezas: había menos de ella (en relación a otras moléculas)de lo que se había previsto. En una serie de documentos en la última década, los científicos del SWAS analizaron y probaron los datos, concluyendo de que cantidades considerables de agua se congelan sobre las superficies exteriores de los granos de polvo frío.
imágen de la nebulosa de Orión en el infrarojo hecha por la cámara IRAC del telescopio espacial Spitzer.Credito: NASA and Spitzer.
Escribiendo en la edición de Astrophysical Journal de este mes, los astrónomos del CfA y el equipo del SWAS dirigidos por Gary Melnick y Volker Tolls , junto con varios colegas, publicaron el resumen de sus conclusiones de un estudio del agua sobre una gran zona del cielo . Ellos mapearon el vapor de agua a lo largo de una cresta de material caliente en la nebulosa de Orión de casi dieciocho años-luz de longitud. La cresta de Orión se asocia con la más cercana región de formación estelar masiva a la Tierra, un complejo que ha sido durante mucho tiempo un lugar clave para los astrónomos investigar cómo se forman las estrellas, cuales son los procesos físicos que trabajan, y la química que se lleva a cabo en la nube. La cresta de Orion también ofrece la ventaja de ser vista desde la Tierra de frente, con la cara que nos enfrenta iluminada por brillantes estrellas jóvenes.
El informe de los astrónomos en este estudio amplio y detallado indica que la mayor parte del vapor de agua se origina cerca de la superficie de la nube, y que no se extiende al interior de la nube por más de alrededor de un centésimo de año luz, probablemente porque se convierte en hielo . Este resultado está en desacuerdo evidente con las predicciones teóricas de la última década, pero es consistente con las conclusiones anteriores del equipo. Explica por qué las estimaciones de abundancia total de agua han sido muy bajas. El análisis también ayuda a resolver lo que ocurre cuando la radiación de estrellas calientes incide en la superficie de una nube molecular.
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fuente de la información:
http://www.cfa.harvard.edu/news/2011/su201105.html
