Hay dos ideas comúnmente para explicar la formación de planetas. Ambas comienzan con un disco de gas y polvo alrededor de una estrella joven de unos pocos millones de años. En un escenario ("de abajo hacia arriba " ), pequeñas partículas de polvo en el disco (similar al polvo en el medio interestelar) comienzan a pegarse, coagulando durante millones de años, hasta que objetos de varios kilómetros se forman. Estos a su vez pueden unirse y convertirse en planetas. El segundo escenario ("de arriba hacia abajo" ) supone que el gas y el polvo primero se reunen en un trozo de tamaño planetario, que luego colapsa por gravedad para formar un planeta.
Nuevos estudios observacionales han tratado de discriminar entre estos dos escenarios y perfeccionar sus diversas hipótesis. El astrónomo del CfA David Wilner y cinco de sus colegas utilizaron el Submillimeter Array, junto con otros radio telescopios, para examinar el disco de polvo alrededor de la estrella CQ Tauri, una estrella de aproximadamente diez millones de años ubicada a sólo unos 300 años luz de distancia.
la imágen muestra la porción interna del disco de polvo alrededor de la jóven estrella AB Aurigae con aglomeraciones de material sugestivas de las primeras etapas de la formación planetaria.Nuevas observaciones del polvo en un sistema similar( CQ Tauri) encuentran que los granos han crecido a tamaños de un centímetro o incluso más grandes.Credito: Hubble, and APOD.
Un grano de polvo emite más fuertemente radiación en longitudes de onda que son aproximadamente las mismas que su tamaño, su eficiencia de radiación en otras longitudes de onda similarmente depende de su tamaño. Al evaluar el comportamiento espectral de la emisión de polvo, es posible determinar las propiedades del conjunto de granos de polvo en un disco.El polvo en el medio interestelar (y por implicación el que se localiza en el temprano disco alrededor de una estrella) tiene tamaño comparable o menor que una longitud de onda de luz óptica. En contraste, los astrónomos descubrieron que el polvo en el disco de CQ Tauri era enorme consistente con tamaños de un centímetro o tal vez aún más - casi diez mil veces más grande que los granos de polvo típicos en el espacio interestelar. Asimismo, el informe reporta evidencia marginal de que los granos de polvo en la parte interior del disco eran más grandes que los de las regiones externas. Estos nuevos resultados apoyan los modelos de crecimiento de grano “de abajo hacia arriba ", y a su vez ayudan a explicar cómo, dónde y cuando se hacen nuevos planetas.
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