Cuando buscamos alguna cosa, el primer paso es mirar en el lugar más probable. Esto no siempre funciona. Las cosas a veces aparecen en los rincones inesperados. Pero la mayoría de las veces la leche está en la nevera, el teléfono está sobre la mesa, y las teclas están junto a la puerta. ¿Por qué la búsqueda de vida en Marte debería ser diferente?.
La razón principal por la que exploramos Marte es determinar si la vida nunca emergió en el planeta. Hemos intentado durante siglos, a partir de telescopios y últimamente con los satélites, sondas de aterrizaje y los rovers.La hemos buscado directamente (la misión Viking ) o indirectamente (por cada misión a Marte). No hubo suerte hasta ahora. Algunos piensan que la vida nunca ha estado allí. Otros piensan que estuvo allí en el pasado, pero se ha ido ahora.Muchos piensan que ¿por qué preocuparse, pero eso es otra historia. Creo que estamos buscando en los lugares equivocados. He aquí el por qué.
La superficie de Marte es muy fría y seca. La radiación cósmica y solar llegan a la superficie sin obstáculos por la fina atmósfera y el suelo contiene oxidantes fuertes que destruyen los compuestos orgánicos. Pero no siempre fue así.
Temprano en su historia Marte fue más cálido y húmedo suficiente para el desarrollo de los ríos, lagos y tal vez los océanos. La atmósfera era más gruesa y el campo magnético protector estaba activo. Marte podría ser inhabitable hoy, pero la vida habría sido posible en el pasado. Esta es la razón del porque las misiones futuras se centrarán en el estudio de los sedimentos antiguos, con la esperanza de encontrar evidencia fósil de vida.
¿Hay o hubo vida en Marte? es la gran pregunta que con el tiempo se resolverá a medida que se envíen más sondas exploratorias a los lugares adecuados del planeta.Crédito.Nasa.
Pero primero tenemos que encontrar un lugar prometedor, y eso significa reconstruir la historia de Marte. Tenemos que averiguar si había agua fluyendo, el tiempo y el alcance del agua, qué tipo de minerales se formaron y si las condiciones geoquímicas eran compatibles con la vida. Una vez que se identifiquen los sitios prometedores, tenemos que averiguar si hay algún proceso físico o químico que podría haber destruido las evidencias fosilizadas y, finalmente, buscar esas evidencias.
Esto no es fácil, y es por eso que la búsqueda es cada vez más ambiciosa, compleja y costosa. El Mars Science Laboratory(MSL) se lanzará este año para estudiar la habitabilidad y la historia ambiental de una región de Marte que contiene sedimentos que se formaron hace miles de millones de años. El MSL es el robot más avanzado jamás enviado a otro planeta. Alrededor del 2018, una misión conjunta dirigida por la NASA y la Agencia Espacial Europea enviará dos rovers a la superficie para pavimentar el camino para la misión Mars Sample Return después de 2020. Será la primera misión de recogida y entrega de muestras de otro planeta. Su valor científico será enorme, pero en el proceso se podría tragar el presupuesto planetario de la NASA para la década.
¿Es esta la mejor estrategia? No lo creo. Volvamos a nuestro planeta por un segundo. En la Tierra, la vida está en casi todas partes, pero hay lugares que parecen estar fuera de los límites. A primera vista, el desierto de Atacama en Chile y los valles secos de la Antártida parecen sin vida, y hasta hace poco pensábamos que lo eran.
Atacama es el desierto más árido del planeta, con sólo una ducha de vez en cuando cada 10 años aproximadamente. Los valles secos de la Antártida son los más fríos desiertos en la Tierra. La mayoría del agua se congela en el suelo, y la poca nieve que cae se sublima antes de que pueda derretirse.En ambos lugares el agua líquida, el ingrediente clave para la vida, es extremadamente rara. Estos desiertos son los análogos más cercanos que tenemos a la superficie marciana y nos permiten estudiar lo que sucede a la vida cuando los ambientes se vuelven más secos y más fríos.
Lo que sucede es que la vida se refugia en los nichos donde el agua líquida puede todavía formarse, aunque sólo sea por un corto tiempo de vez en cuando.Esto ocurre en dos sustratos, las sales y el hielo. Las sales absorben vapor de agua de la atmósfera y forman soluciones líquidas a bajas humedades relativas, un fenómeno llamado delicuescencia. Cuando el hielo está en contacto con las partículas de sedimento, se derrite y forma películas delgadas de agua líquida que son estables incluso a temperaturas bajo cero.
En otras palabras, las sales y el hielo amplían la ventana de las condiciones físicas en las que el agua líquida es estable, y proporcionan pequeños nichos habitables incluso cuando el entorno se convierte en general inhabitable. En el desierto de Atacama, donde la mayor parte del agua se encuentra en la atmósfera, la vida se encuentra dentro de las rocas de sal, mientras que en los valles secos de la Antártida se encuentra en la interfaz entre el hielo o la nieve y los sedimentos.
Resulta que la sal y el hielo también son excelentes sustratos para la preservación de la vida. Antiguos depósitos de sal y hielo en la Tierra contienen compuestos orgánicos, biomoléculas complejas e incluso células enteras que se han conservado durante millones de años. Por lo tanto, los últimos nichos donde la vida puede retirarse cuando un ambiente se vuelve más seco y más frío son también los nichos donde los remanentes de la vida se conservan mejor - un golpe de suerte que juega a nuestro favor.
Más buenas noticias: hay ambientes salados y de hielo en Marte.Grandes depósitos de sales se han generalizado en el hemisferio sur, el casquete polar norte tiene gruesas secuencias de sedimentos y capas de hielo, y el hielo está cerca de la superficie en las latitudes superiores a 60 ° en ambos hemisferios. Si hubo alguna vez vida en Marte, estos son los nichos donde podría haberse retirado cuando el planeta hizo la transición de húmedo y templado a frío y seco. Estos son también los lugares donde los fósiles de la vida estarían mejor conservados. Y estos deberían ser los primeros lugares donde busquemos.
Esto se podría hacer con misiones pequeñas y de bajo costo. Un vehículo pequeño o módulo de aterrizaje podría proporcionar la prueba inequívoca de la vida, si está equipado con la tecnología para detectar las biomoléculas complejas que sólo son sintetizadas por organismos vivos. La tecnología está disponible. Un resultado positivo sería un punto crucial en la historia. Un resultado negativo sería una evidencia fuerte en contra de la presencia de la vida y biomoléculas en cualquier parte del planeta. No es un pequeño premio para una inversión relativamente pequeña.
Autor de la nota Alfonso F. Davila del instituto SETI en Mountain View, California .
fuente de la información:
http://www.newscientist.com/article/mg20928005.900-looking-for-life-on-mars-try-the-salty-bits.html
